Las estrellas son enormes esferas de plasma que emiten luz propia. La estrella más conocida por nosotros es el Sol, que se encuentra en el centro de nuestro sistema solar y tiene alrededor de 4.600 millones de años. La energía del Sol, en forma de luz solar, mantiene a casi todas las formas de vida en la Tierra a través de la fotosíntesis y también determina el clima de la Tierra y su meteorología. Las estrellas emiten energía que se genera en una serie de procesos de fusión nuclear, creando enormes cantidades de luz y de calor, esta fusión sucede cuando los elementos más ligeros son forzados para convertirse en elementos más pesados, generando una tremenda cantidad de energía que causa que la estrella se caliente y brille.
Las estrellas no se distribuyen de manera uniforme a través del universo, las estrellas se agrupan en galaxias junto con el gas y el polvo interestelar. Así pues una galaxia puede contener cientos de miles de millones de estrellas, y hay más de 100 mil millones de galaxias en el universo observable. Se han descubierto estrellas también que existen estrellas intergalácticas. Las estrellas son tan antiguas como el propio universo, la mayoría de las estrellas tienen entre 1.000 y 11.000 millones de años de antigüedad.
Una estrella es una enorme esfera de gas muy caliente y brillante. Las estrellas producen su propia luz y energía mediante un proceso llamado fusión nuclear. A las estrellas se les encuentra en una variedad de tamaños y colores. Nuestro Sol es una estrella amarillenta de tamaño promedio. Las estrellas que son más pequeñas que nuestro Sol son rojizas y las que son más grandes que éste son azules.
Lamentablemente, el progreso y el crecimiento de nuestras ciudades que iluminan las noches, hacen cada vez más difícil poder ver el cielo estrellado. Y posiblemente en un futuro no muy lejano será casi imposible observar la Vía Láctea. Así que vale la pena no perder la ocasión de observar un bonito cielo estrellado cuando se nos brinde la oportunidad
Los mejores lugares del mundo para ver estrellas
Hemos de tener en cuenta que más de la mitad de la población del mundo no puede observar la Vía Láctea desde su lugar de origen a causa de la contaminación lumínica de las grandes ciudades. Por eso uno de los requisitos imprescindibles que tienen aquellos sitios del mundo donde poder observar el mejor cielo estrellado es estar muy alejados de las luces artificiales de las grandes ciudades. Otro requisito es estar situados a una altitud considerable, y el último requisito es tener un clima que permita que el cielo esté despejado la mayoría de las noches del año. Esto, junto a que son lugares naturales que ya de por sí tienen un atractivo especial, hace que estos se conviertan en un referente para el turismo astronómico de todo el mundo.
El Desierto de Atacama en Chile
Este desierto es el más árido del mundo y posee complejo astronómico más avanzado del planeta ya que se considera el mejor sitio del mundo para poder observar las estrellas en el firmamento. Si nos fijamos en su desértica anatomía, nos parece estar en la Luna o en Marte. Reúne absolutamente todas las condiciones para mantener esa preciada y tan necesaria oscuridad para poder observar las estrellas, ya que la ciudad más próxima se encuentra a 143 kilómetros de distancia.
La Isla de la Palma en Canarias
En la isla canaria de La Palma es donde se nació la «Ley del Cielo», la primera ley del mundo creada para proteger la calidad de la observación astronómica. Gracias a esta ley se regulan los horarios, el tipo de alumbrado urbano que se utiliza y su intensidad. Además de prohibir el tráfico aéreo nocturno alrededor de los observatorios.
El Desierto de Namibia
En el Parque Nacional de Namib-Naukluft es uno de los lugares dentro del desierto donde la observación de estrellas es una maravilla, de hecho, este lugar tiene el distintivo «Dark Sky Rerserve», distintivo que garantiza una observación estelar excelente.
El volcán Mauna Kea en Hawai
Es el punto más alto en el archipiélago de Hawai, el volcán tiene aproximádamente un millón de años y cesó su actividad hace cientos de años. Su altitud es de 4.207 metros. Si contáramos la parte sumergida desde su base en el oceáno sería considerado la montaña más alta de la Tierra. Según la mitología Hawaiana su cumbre se consideraba un lugar sagrado y en la actualidad está ubicado uno de los observatorios más importantes del mundo.
¿Que son las supernovas?
Hacia el final de sus vidas, las estrellas, convierten en helio la mayor parte de su hidrógeno. El helio se hunde en el núcleo y hace aumentar su temperatura, eso provoca la expansión de su capa exterior. Así estas estrellas entran en la fase de gigantes rojas. En esta fase la estrella se libera de las capas más externas convirtiéndose en un cuerpo pequeño y denso al que conocemos como enana blanca. Esta enana blancas permanecerá miles de millones de años enfriándose, hasta que finalmente dejará de producir energía y se apagará. Aquí llegamos a un momento en que los científicos aún no han sido capaces de observar, en este punto, a esas estrellas se las denomina enanas negras.
Muy pocas estrellas evitan este camino evolutivo hacia las enanas negras, cuando no se convierten en enanas negras, surge una fuerte detonación que da lugar a las supernovas. Así pues, a través de estas violentas explosiones queda un pequeño núcleo que puede convertirse en una estrella de neutrones, o si el remanente es lo suficientemente amplio, puede llegar a convertirse en un agujero negro.
El color de las estrellas
¿Sabías que el color de las estrellas nos permite conocer sus propiedades y su comportamiento? Aunque a simple vista, la mayoría de las estrellas nos parecen un punto blanco, con los instrumentos adecuados podemos discernir que cantidad emiten de cada color, capturando su luz en frecuencias. Incluso en algunos de esos colores se pueden observar líneas negras, como si la propia estrella hubiera absorbido el color en ese punto. Sabemos también que tanto el hidrógeno, como el helio y el oxígeno, que forman una estrella, absorben la luz según un patrón definido, por eso gracias a su color, sabemos la composición de esa estrella.
Las estrellas tienen diferentes colores según su temperatura; podemos ver estrellas más blancas, azuladas u otras más rojizas o amarillas. En realidad todas ellas van cambiando su color y su brillo según el proceso de evolución. Dependiendo de la distancia a la que se encuentran brillan con mayor o menor intensidad. Así que cuando vemos estrellas más brillantes en el cielo eso no quiere decir que esa estrella sea más grande, más luminosa, o que tenga más años de vida que otra, en realidad cuanto mayor sea la masa de una estrella, menor será su intervalo de vida.
¿Qué son las estrellas fugaces?
Las estrellas fugaces también conocidas como meteoros, son pequeñas partículas, el origen de estas partículas está en los cometas, que a su paso van perdiendo material y dejándolo tras de sí. Esas partículas entran a una gran velocidad en nuestra atmósfera terrestre y se queman con la fricción produciendo un trazo luminoso, ese brillo es causado por la ionización del aire que la rodea, que surca el cielo a gran velocidad, ese fenómeno lo conocemos como estrella fugaz.
